Dr Donald (Don) Woods

Ami ou ennemi: À l’université de Calgary, Don Woods procède à la neutralisation des bactéries au niveau génétique.

Il existe des bactéries nuisibles. Elles causent des infections, et il existe une industrie, évaluée à plusieurs millions de dollars, qui se consacre à la mise au point d’antibiotiques et de nettoyants chargés de les éliminer de nos vies. Par contre, certaines bactéries sont bénéfiques. Elles jouent un rôle essentiel aux écosystèmes, pour la digestion des aliments par exemple, et elles sont des éléments clés du fonctionnement de nos organes vitaux.

Le Dr Don Woods, oeuvrant au sein du Bacterial Pathogenesis Research Group (BPRG), à l’université de Calgary, veut savoir ce qui rend certaines bactéries nuisibles à l’organisme humain. Le BPRG est une équipe de chercheurs étudiant l’aspect moléculaire des bactéries qui entraînent les maladies. Dans ce contexte, le Dr Wood a obtenu une chaire de recherche du Canada en microbiologie dans le but de cerner comment l’interaction des bactéries avec leur hôte a un impact sur la virulence des microorganismes.

Actuellement, les traitements contre les infections bactériennes sont l’équivalent médical du « bombardement en tapis » - stratégie qui consiste à attaquer l’ensemble des microorganismes, bons et mauvais. Le problème avec cette approche c’est qu’il est rare de cibler l’infection de façon spécifique; de plus, son usage abusif favorise l’évolution d’une bactérie superbement « résistante » ne cédant que sous l’effet d’antibiotiques super puissants.

Woods croit que l’ADN bactérien comporte des gènes qui encodent des molécules causant les maladies chez les humains. Il a déjà identifié quelques uns de ces gènes et leurs produits dans la Burkholderia spp., une variété de bactéries pathogènes (entraînant une maladie) qu’on trouve autant chez les humains que les animaux. En mettant au point des vaccins visant à neutraliser les produits de ces gènes, Dr Woods souhaite stopper le mécanisme déclencheur de ces microbes au lieu de tenter de les éliminer complètement. Ce faisant, il les rendra aussi inoffensifs que les millions d’autres microorganismes qui vivent paisiblement dans notre corps.

Le Dr Woods a débuté sa carrière de chercheur aux États-Unis, après avoir travaillé pendant quelques années comme microbiologiste dans les hôpitaux militaires américains. En 1982, il est venu au Canada, à titre de professeur adjoint au département de microbiologie et de maladies infectieuses, au centre de santé de l’université de Calgary. Il est membre de plusieurs associations professionnelles et académiques, dont l’American Society for Microbiology, l’Infectious Disease Society of America et la Société canadienne des microbiologistes. Reçu membre de l’Académie canadienne des sciences de la santé, son expertise est reconnue à l’échelle mondiale, et il siège au conseil de rédaction de plusieurs magazines scientifiques d’envergure internationale.

Ses recherches sur le vaccin se répercutent partout dans le monde et il est bénéficiaire, depuis peu, d’une subvention de la U.S. National Institutes of Health qu’il partage avec l’University of Georgia, l’université de Toledo et la compagnie canadienne biopharmaceutique, Cangene, afin de poursuivre la mise au point de vaccins contre les microbes qui pourraient être utilisés dans d’éventuelles attaques de bioterrorisme. Selon Woods, bien que l’objectif immédiat vise la biosécurité, la même recherche devient utile au développement de vaccins efficaces contre d’autres maladies bactériennes qui se trouvent en état d’évolution un peu partout dans le monde.

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